Cuando los visitantes a Las Vegas salieron al aire libre por un rato el viernes, se vieron abrumados por un sofocante calor. Pero la mayoría de ellos pasarán sus vacaciones en otro tipo de clima: en casinos, con aire acondicionado, quizás teniendo que ponerse un suéter liviano.

Entretanto, el personal de emergencia en los hospitales atendía a albañiles, ancianos y otras personas que sufrieron deshidratación en medio de un calor que amenaza con batir el récord de 47.2 grados centígrados (117 grados Fahrenheit) en la ciudad.

Pocos lugares en el suroeste de Estados Unidos reflejan el contraste surrealista entre la vida en exteriores e interiores como Las Vegas, la ciudad célebre por sus letreros de neón, casinos, resorts, piscinas, clubes nocturnos y tiendas. Otros millones de personas en California y el resto del suroeste se afanaban por hallar maneras de protegerse del calor abrasador.

“Hemos estado hablando toda esta semana sobre cómo está aumentando esta ola de calor, y ahora empieza el período más intenso”, declaró el viernes el Servicio Meteorológico Nacional.

Casi un tercio de la población estadounidense se encontraba bajo advertencia de calor extremo. Se prevé que la ola sofocante empeorará este fin de semana en Nevada, Arizona y California, donde las temperaturas en el desierto podrían ascender a 48.8 ºC (120 ºF) durante el día y 32.2 ºC (90 ºF) en la noche.

Sergio Cajamarca, su familia y su perro Max hacían cola para tomarse la foto frente al icónico letrero de “Bienvenido a la fabulosa Las Vegas”. Para el mediodía, la temperatura ya rondaba los 37.8 ºC (100 ºF).

“A mí me gusta esta ciudad, especialmente de noche, pero me afecta el calor”, expresó Cajamarca, un electricista de 46 años de Brooklyn Park, Minnesota.

Su hija, Kathy Zhagui, de 20 años, ofreció su consejo para protegerse del calor: “Probablemente, sólo beber agua, comer helado, quedarse en interiores”.

Los meteorólogos en Las Vegas advirtieron a la población que no debía subestimar el peligro.

“Esta ola de calor NO es el típico calor del desierto debido a su duración, temperaturas diurnas extremas y noches cálidas. Todos deben tomarse en serio este calor, incluyendo a los que viven en el desierto”, tuiteó el Servicio Meteorológico Nacional de Las Vegas.

En Phoenix han pasado 15 días consecutivos con temperaturas de por lo menos 43.3 ºC (110 ºF), y el viernes en la tarde el termómetro marcó 46.6 ºC (116 ºF), con lo que va en camino de batir otro récord. El récord actual es de 18 días, registrado en 1974.