La Guardia Costera de Estados Unidos informó el jueves que una nave submarina localizó un campo de escombros cerca del Titanic durante las tareas de búsqueda de un sumergible desaparecido con cinco personas a bordo, un potencial avance en un incesante esfuerzo cada vez más urgente.

El mensaje de la Guardia Costera en Twitter no ofreció más detalles, como por ejemplo si las autoridades creen que los escombros están vinculados al sumergible Titan, que realizaba una expedición para observar los restos del Titanic.

La búsqueda del sumergible rebasó el jueves el límite de 96 horas que se estimaba duraría el aire respirable en la embarcación.

El Titan llevaba aire respirable para unos cuatro días cuando zarpó alrededor de las 6:00 de la mañana del domingo en el Atlántico Norte —pero expertos han recalcado que de entrada se trata de un cálculo impreciso y el tiempo podría alargarse si los pasajeros han tomado medidas para conservar el aire. Tampoco se sabe si siguen con vida tras la desaparición.

Los rescatistas enviaron más barcos, aviones y otro equipo a la zona de la desaparición, y la Guardia Costera estadounidense indicó el jueves que un robot submarino enviado por un barco canadiense había alcanzado el fondo marino, mientras que un instituto de investigación francés informó que un robot de buceo profundo equipado con cámaras, luces y brazos también se sumó a la búsqueda.

Las autoridades confían en que los sonidos detectados bajo el mar ayuden a reducir la zona de búsqueda, que se había ampliado a miles de kilómetros (millas) —un área del doble del tamaño de Connecticut y en zonas con hasta 4.020 metros (13.200 pies) de profundidad. Funcionarios de la Guardia Costera dijeron que se detectaron ruidos submarinos en el área de búsqueda el martes y el miércoles.

Jamie Pringle, experto en Geociencias Forenses de la Universidad de Keele, en Inglaterra, dijo que aunque los ruidos provinieran del sumergible, “la falta de oxígeno es clave ahora; incluso si lo encuentran, aún necesitan llegar a la superficie y desbloquearlo”.

La desaparición del Titan fue reportada el domingo por la tarde unos 700 kilómetros (435 millas) al sur de San Juan, Terranova, cuando se dirigía al lugar donde descansa el emblemático crucero hundido hace más de un siglo. OceanGate Expeditions, una compañía de exploración submarina, documenta el deterioro del pecio y el ecosistema submarino que ha florecido en el lugar con viajes anuales desde 2021.

Para el jueves por la mañana se iba acabando la esperanza de encontrar con vida a los tripulantes del sumergible.

Aún había muchos obstáculos: No sólo localizar el sumergible, sino también llegar hasta él con equipo de rescate y llevarlo a la superficie, asumiendo que siguiera intacto. Y todo eso debía ocurrir antes de que se acabara el oxígeno de los pasajeros.

El doctor Rob Larter, un geofísico marino del Servicio Antártico Británico, recalcó la dificultad de encontrar algo del tamaño de la nave, que mide unos 6,5 metros (22 pies) de largo y casi 3 metros (9 pies) de alto.

“Estamos hablando de entornos completamente oscuros” en los que un objeto a unos metros puede pasar desapercibido, señaló. “Es una situación de aguja en un pajar a menos que se tenga una ubicación muy precisa”.

Entre tanto, se conocieron advertencias significativas sobre la seguridad del vehículo que se habían expresado durante el desarrollo del sumergible.

Medios de todo el mundo informaban el jueves sobre la llegada de la hora crítica para el sumergible. La televisora saudí por satélite Al Arabiya mostraba un reloj en su imagen con una cuenta regresiva sobre cuándo estimaban que podría acabarse el aire dentro del Titan.

El capitán Jamie Frederick, del Primer Distrito de la Guardia Costera, dijo el miércoles que las autoridades aún tenían esperanza de salvar a los cinco tripulantes.

“Esta es 100% una misión de búsqueda y rescate”, señaló.

Frederick dijo que si bien los sonidos detectados ofrecían la posibilidad de reducir el área de búsqueda, aún no se había determinado su ubicación y fuente exactas.

“No sabemos qué son, para ser franco”, afirmó.

El reporte resultó alentador para algunos expertos porque a las tripulaciones de submarinos que no pueden comunicarse con la superficie se las enseña a golpear el casco de sus navíos para ser detectados por el sonar.

A bordo del Titan iba el piloto Stockton Rush, director general de la empresa organizadora de la expedición, OceanGate. Sus pasajeros eran el aventurero británico Hamish Harding, el empresario paquistaní Shahzada Dawood, su hijo Sulemany, y el explorador francés y experto en el Titanic, Paul-Henry Nargeolet.

Al menos 46 personas viajaron con éxito en el sumergible de OceanGate hasta los restos del transatlántico en 2021 y 2022, según cartas de la empresa remitidas a una corte federal de distrito en Norfolk, Virginia, que supervisa los asuntos sobre el pecio.