EL CUARTO DEMOCRÁTICO debate primario, celebrado a las afueras de Columbus, Ohio, el 15 de octubre, reunió a 12 candidatos en una sola etapa. Con tantos egos y voces, amenazaba con ser superficial y fragmentado. De hecho, fue el debate más sustantivo hasta la fecha, gracias en gran parte a los moderadores sobresalientes, que hicieron preguntas puntuales, mantuvieron a los candidatos a tiempo y sabían exactamente cuándo alentar y cuándo terminar los intercambios uno a uno entre los candidatos. No sucedió nada que alterara radicalmente la carrera, pero el debate aún reveló tres cosas que marcarán el tono para el resto de la campaña primaria.
Primero, Bernie Sanders no ha terminado. Esta fue su primera aparición pública desde su ataque cardíaco a principios de este mes, lo que abolió su posición en las encuestas. Muchos comenzaron a preguntarse si un hombre de 78 años tenía la resistencia para hacer campaña por otro año, mucho menos para liderar a Estados Unidos en sus 80 años. Esas inquietudes siguen siendo válidas, pero presentó un buen desempeño, ayudado por dos cualidades que el Sr. Sanders muestra con poca frecuencia. El primero es calidez, evidente cuando agradeció a sus compañeros candidatos por sus buenos deseos. El segundo es un momento cómico travieso y preciso, que mostró después de que Joe Biden hizo un gesto hacia él mientras criticaba a Vladimir Putin. El Sr. Sanders preguntó si el Sr. Biden estaba "sugiriendo que soy Vladimir Putin" y provocó lo que parecía ser un abrazo genuino.
Sanders también pensó en el intercambio más importante de la noche, tal vez la campaña. Biden recordó a los espectadores, como lo ha hecho antes, que él era "el único en este escenario que ha hecho algo realmente grande". Afirmar que hacer las cosas requiere "no ser vago", una cualidad que, después de preguntar, asignó a Sanders y Elizabeth Warren. En eso solo tenía la mitad de razón. El cargo se aplica al Sr. Sanders, quien tiende a gritar en lugar de lidiar con preguntas políticas difíciles, pero no a la Sra. Warren, quien ha publicado docenas de propuestas políticas detalladas.
Biden realmente significó algo más cercano a la honestidad: los políticos deberían decirles a los votantes cómo pretenden pagar y aprobar sus ambiciosos planes. El Sr. Biden sostuvo que los candidatos deben "nivelarse con las personas y decirles exactamente lo que vamos a hacer, cómo lo haremos y si puede hacerlo". Warren y Sanders argumentaron que sus audaces propuestas motivarían a los votantes más que el centrismo de Biden. La historia reciente sugiere que Biden está equivocado. Donald Trump ganó prometiendo construir un muro y hacer que México lo pague, sin un plan real para hacerlo; ocho años antes, Barack Obama ganó en parte al prometer una expansión masiva de la atención médica, que en ese momento parecía, si no del todo irreal, al menos arriesgada y ambiciosa. Gobernar, por supuesto, requiere tomar decisiones difíciles, pero a los votantes parece gustarles la audacia.
